络合剂，又谓称螯合剂、螯合分散剂、水质软化剂等。络合剂,特别是具有多功能团的有机络合剂, 在印染行业、水处理行业应用都在慢慢增多, 目的很多，如软化水质、防止沉淀物、消除设备结垢等。

络合物的络合稳定常数是络合与离解可逆反应平衡的常数。稳定常数越低, 络合物解离的金属离子越多, 稳定常数越高, 络合物解离的金属离子越少, 甚至不解离, 而且络合物不会在氧化还原反应中变价。络合容量(络合能力) 是指每克络合剂可络合多少金属离子的量, 络合容量越高, 其络合能力越强。络合剂在不同pH值的稳定性,即不同pH值时稳定常数的变化, 是络合剂的另一重要性能。有些络合剂的络合能力在不同pH值变化很大, 有的甚至会水解、分解或发生反应而失去络合力。如EDTA适宜于酸性与中性介质而不适合于碱性介质, 六偏磷酸钠则在酸性介质中有较好的络合力。可见, 不同络合剂性能各异, 络合能力也各不相同, 因此使用时应有选择性。

络合剂要有强的络合能力, 在较小用量甚至极小用量就能达到需要的络合程度。本身还应具有分散、悬浮作用,使络合物能很好地分散、悬浮。目前常用的有磷酸盐、三乙醇胺、氨基羧酸盐、羟基羧酸盐、有机膦酸盐、水解聚马来酸酐(HPMA) 、聚丙烯酸(PAA) 、聚羟基丙烯酸、马来酸丙烯酸共聚物以及聚丙烯酰胺等。